鞑靼是明朝送给北元的称呼，根据蒙古史料中所说，蒙古皇室在被赶到草原上以后，一直都没有废掉"元"这个国号，这一点和明史记载的并不相同，然而鞑靼这个名字，也不是大明凭空捏造的，一直以来在历史的延续中，鞑靼这个称呼始终存在，不仅仅是中国，即便是东欧一些国家，在称呼蒙古高原上的一些游牧部落的时候，也一概称之为鞑靼。
成吉思汗建立大蒙古国以后，所有的蒙古诸部，包括在扩张中被征服的部落，都有了统一的民族称谓"蒙古"，只不过按中原人的习惯，仍然把他们叫做鞑靼，其实无论是北元还是鞑靼，大明王朝称呼北元为鞑靼，是有自己含义在里面的，他表明以元朝为正统的朝代已经过去，大明王朝将成为独一无二的王朝。
只是鞑靼在被赶到草原上以后，并没有停下自己的步伐，他们始终以恢复原来蒙元帝国的疆域为目标，因而也成为大明王朝主要针对的目标。洪武、永乐年间的北伐，大多数都是和鞑靼部交手，明军强大的实力，使得鞑靼接连遭到惨败，其内部也出现严重的混乱。在洪武年间，鞑靼大汗的汗位就多次更替，最长的在位不过十年（脱古思帖木儿），最短的只有两三年，而自脱古思帖木儿死后，鞑靼就取消了沿袭百年多的庙号和谥号，正式回归到草原序列。
历史学家认为，北元作为一个历史符号，从元顺帝北狩，到元昭宗去世，应该算作是北元作为一个北方朝代的终结，而鞑靼的历史应该由此开始。
