秦朝时，秦始皇派大将蒙恬驻守北方抵御匈奴，蒙恬率领30万大军北击匈奴，收复河南地（今内蒙古河套南一带），威震匈奴。后来又主持修筑长城，将战国时的燕、赵、秦长城连为一体，有力的遏制了匈奴的南进，使得匈奴"不敢南下而牧马"。
随着秦末农民战争的爆发和后来的楚汉争霸，中原地区陷入混乱的战争时期，无暇去管匈奴的情况，匈奴趁此机会完成了各部的统一。此时的冒顿单于在杀父自立后，驱逐月氏，消灭东胡，征服楼烦，还夺取了蒙恬曾收复的河套地区，第一次统一了北方蒙古草原。
公元前201年秋，冒顿亲率10万铁骑围攻马邑，韩王信不是对手派使者向匈奴求和。后来刘邦派援军来解了包围，救了韩王信，但得知韩王信曾多次向匈奴求和，就怀疑其有背叛朝廷之心，于是写信责备韩王信。
《史记》与《汉书》的韩王信列传里都记载了刘邦为此事责备韩王信，只是《汉书》里有具体的信件内容：
