汉的创建者是刘邦，最初它的疆域黄河流域和长江流域的一部分。经过汉文帝、汉景帝的励精图治，到了汉武帝刘彻时期，开启了北击匈奴，西拓河西、西域，南吞百越、西南夷的开疆行动。到了汉武帝曾孙宣帝刘询时，汉已经成为东亚最强大的帝国，匈奴远遁。
汉宣帝后，汉帝国的统治者们虽然一个不如一个，但有一项却是所有王朝中最成功的：随着王朝的衰败，大多数王朝其他王朝疆域大幅缩水，但汉在新开拓的西南夷、百越、西域等地区的控制力并没有减弱。
甚至在王朝中后期，还有陈汤"明犯强汉者，虽远必诛"，傅介子"不破楼兰终不还"这样的事迹。因此后世史家王夫之评之曰：国恒以弱灭，汉独以强亡！
汉末年，外戚王莽逐渐取得了权柄，操控幼帝，先后受封安汉公、摄皇帝。距离皇帝只有一步之遥。
