元平元年（公元前74年），年仅二十一岁的汉昭帝刘弗陵突然驾崩。由于汉昭帝还没有子嗣，于是以霍光为首的一批朝廷重臣便将汉武帝之孙、昌邑王刘贺接入到了宫中，拥立刘贺继承皇位。
按理说大局已定，接下去就应该是众臣在新皇帝的带领下好好治理国家了。可偏偏刘贺的种种言行举止离霍光心目中的合适帝王人选相差甚远。经过几天思虑后，霍光打算废黜刘贺的皇帝之位，另立新君。可话又说回来，刘贺虽然是霍光所拥立，而且才当了二十多天皇帝，但废黜皇帝是天下第一等的大事，搞不好就会酿成满门抄斩的惨案，因此不能不小心。
为了实现废帝计划，霍光首先就要在朝臣中获得一致意见。于是他派自己的心腹田延年去丞相杨敞府中商议此事。田延年在见到杨敞后将霍光的计划全盘告知，并要求杨敞立即签下"投名状"。杨敞生平最信奉的就是小心驶得万年船，霍光却要他参与废帝这么危险的事情，他心中自然一百个不愿意。可霍光当时的权力远在皇帝之上，要是得罪了霍光的话，他同样没有好果子吃。因此，杨敞支支吾吾说不出个所以然。
