魏明帝死后，魏国统治层的权力格局为''三足鼎立''，一方是魏明帝遗孀郭皇后，一方是太尉司马懿，一方是大将军曹爽，三方互相制衡。曹爽一方面大批提拔自己的兄弟曹曦、曹训、夏侯玄，心腹何晏、邓飏、李胜、丁谧等人占据要职，把控要害部门，掌控京师禁军和驻军，军队武将任免权和朝中大臣任免权全部被他一人垄断。
另一方面，曹爽对郭皇后和司马懿百般削弱和打压。曹叡死前，委任郭皇后的弟弟郭德郭建同为镇护将军，共同负责京师警卫，至此都被曹爽撤换。正始八年，曹爽为了防止郭皇后参与政事，又把郭皇后强制迁居到永宁宫软禁起来。
同时，曹爽又玩弄权术，以少帝曹芳的名义把掌控兵权的太尉司马懿明升暗降，封为太傅，借机剥夺了司马懿的兵权，使得司马懿被架空，被迫赋闲在家处于半退隐状态。一时间，曹爽势力''专擅朝政，兄弟并掌禁兵，多树亲族，屡改制度''，大魏皇权已经旁落曹爽之手。
