我国先秦及封建王朝中，"进贡"不是特别稀奇的事，小到地方向朝廷进贡，大到外国使者前来进贡。而众所周知，汉武帝时期，匈奴被打得不得不西迁，要么就向汉朝投降了，并且在对匈奴的战争同时，采取了和平或军事的手段使得西域诸国臣服。
汉武帝时期的探险家、外交家张骞两次出使西域，第一次是在公元前139年，张骞由匈奴人堂邑父做向导，率领100多人，浩浩荡荡从陇西（今甘肃一带）冒险出发前往西域西行。这是一次极为艰苦的行军，张骞出使时带着100多人，历经13年后，只剩下他和堂邑父两个人回来。
这次出使，虽然没有达到原来的目的，但对于西域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解，为汉朝开辟通往中亚的交通要道提供了宝贵的资料。张骞回来以后，向武帝报告了西域的情况，这也是《汉书·西域传》资料的最初来源。这是我国和世界上对这些地区第一次最详实可靠的记载，是非常珍贵的古地理和历史资料。
