为了确保按时参加早朝，大臣们必须午夜时分起床，穿戴停当之后，便赶往午门集合。大约凌晨三点左右，大臣们开始陆陆续续抵达午门外。为了方便官员们候朝"待漏"，朝廷在皇城内建有多处朝房，官员们平时便按照品级坐立其中，等待宫门的开启。作为近臣的优待，端门内设有专门的直房，右阙门南是锦衣卫的直房，下三间则是翰林直房，候朝时，大学士一半居北楹，众学士中楹，余者南楹。此外在端门内左侧另有直房五间，又被称为"板房"，是詹士府、左右春坊和司经局官员侯朝的地方。
午门之上的城楼被称为"五凤"，其中设有朝钟朝鼓，由内廷四司之一钟鼓司的宦官们负责管理。到了上朝时分，钟鼓司便敲鼓响钟，然后打开宫门。午门是紫禁城的正门，中间设有御道，平日里并不开启，左右两阙则是供当值将军和宿卫执杖旗校等人的出入。百官们上朝入宫，则只能走左右两掖的左掖门、右掖门。
洪武二十四年（1391年），因此前文武官员入朝时争先恐后、队形混乱，便规定了"将军先入，次近侍官员，次公侯驸马伯，次五府六部，又次应天府及在京杂职官员"的顺序。
