大臣们行礼完毕之后，文武百官立于大殿两侧，早朝便正式开始了。明朝的早朝一般分为四部分内容，具体如下：
第一部分：接见入京离京人员。鸿胪寺官员率先出班，对皇帝奏报入京谢恩，离京请恩的官员人数，这些人都是前一天在鸿胪寺报备过的。皇帝如果选择召见，那么这些人便需要入殿觐见；如果皇帝不见，那么便在庭下或午门之外，遥行五拜三叩之礼，行礼之后便可以忙自己的去了。如果有他国来使，皇帝是必然要接见的。
第二部分：处理边关紧急要务。接见完入京离京人员之后，接下来便开始处理来自边关的紧急奏报，如果有便需要先行呈上，"大者宣露布，小者具奏本，俱于早朝未奏事之先宣布，所以张国威而昭武功也"（《明孝宗实录》）。
