对于儿子李隆基的野心壮志，李旦是心知肚明的。更让李旦难受的是，李隆基的才略几乎是全方位超越了自己的父亲。再加上太子之位给了李隆基参与朝政和继承皇位的合法性，以姚崇、宋璟为代表的很多重臣名士都支持太子李隆基而不是皇帝李旦。
可以说李旦与李隆基是唐高祖与唐太宗的“低配版”，对李旦皇权威胁最大的人就是自己的亲生儿子李隆基。为了制衡志在皇位并且人望极高的李隆基，李旦便扶持妹妹太平公主与之争斗。结果是李隆基对父亲越来越不满，太平公主的野心也越来越膨胀。
为了平衡妹妹和儿子，李旦想出了一个看似高明的方法：将皇位让给李隆基，自己当太上皇控制最高实权并依靠妹妹控制朝政，导致李隆基的权势在当了皇帝后反而缩小了。而李旦将皇权与皇帝强行分开的做法只能制造更大的矛盾，最终引发了“先天政变”。
