公元前209年，头曼之子冒顿杀父自立，成为匈奴单于。
冒顿是个疯狂而又城府极深的暴君，然而，或许草原部落就需要这样的暴君。
冒顿即位后，首先在军队建立了自己的绝对权威，而后通过骄兵之计攻灭东胡。东胡已灭，楼烦、白羊第次灭亡，向西大败大月氏，西域各小国纷纷内附。冒顿又趁汉楚大战之机会，重夺河南地。数年间，匈奴已经是一个庞然大物了，东到朝鲜，北至大漠，西以西域为边界，南跨河套。就像一定盖在中原帝国的帽子。
此时，匈奴的军队总数超过30万。为了管控这么大片的土地和人口，冒顿将匈奴分为24个万骑，也称二十四长，类似于后世的万户。每6个万骑设置一个"王"，全国共设置4王，分别为左右贤王和左右谷蠡王，四王之中以右贤王为尊，因此以太子为右贤王。
