公元前202年，和刘邦争霸落败的项羽，在乌江边因无颜面对江东父老自刎而死，之后，刘邦平定逐步平定天下，在定陶汜水之阳即位，开创大汉江山，是为汉高祖。
既然江山已定，那么是时候到了论功行赏的阶段了，一直追随刘邦在沛县起兵的文臣武将，都希望能夺得首功之位。这也是人之常情，兄弟们追随大哥一路上刀山、下火海，不就是为了天下太平后可以封妻荫子吗？
在论功封侯时，至于这首功之位该给予谁？是给萧何，还是给曹参，刘邦迟迟下不了结论，但朝堂上的大臣们却认为曹参理应功居首位。若要单看功绩而言，他的功劳可以说是第一，在大汉的功劳簿上明确记载着：身经百战的曹参，一共攻下了两个诸侯国，一百二十个县；且俘虏了两位诸侯王，三位诸侯国的丞相，还有六个将军等。
众所周知，刘邦和萧何、曹参的关系都不简单，当初刘邦还是一个小小的亭长时，萧何是县衙主吏，曹参是沛县狱掾，三人交情不浅。每次刘邦押着犯人去咸阳服徭役时，萧何曹参都送钱给刘邦作为路费。后来刘邦在沛县举兵反秦，这二人更是鞍前马后、一路追随。萧何为相，坐镇后方为刘邦输送粮草、器械、士卒；曹参为将，在前方冲杀为刘邦攻城拔寨打江山。
