在明英宗土木堡大败后，蒙古掀起了南下的高潮，河套在西北地形上居高临下，南望关中和中原，是中国北方最重要的战略要地之一。中原政权得到河套，就能以阴山山脉阻隔游牧民族，而明朝失去河套后只能退守宁夏。宁夏镇总兵驻扎在宁夏城，也就是今天的银川市，边镇修建的"边墙"（也就是长城）绵延千里，东起今天宁夏盐池县，西边一直到达宁夏中卫县的黄河边。
宁夏镇背后，就是中国西北的军事中心固原镇，两镇相互依存，其存亡关乎整个陕甘地区的安全。
二、文武隔阂，民贫军弱
宁夏镇一直处在跟蒙古人交锋的前线，明军和蒙古军队都无法大规模消灭对方。而万历朝的宁夏之乱，其实是一场内附蒙古将领哱拜勾结漠南蒙古掀起的叛乱，其背后暴露了明朝晚期文武隔阂不断加大，北方边境民贫军弱的真相。
