当历史步入到晚清时期，清王朝的衰落已经是走向不可避免的趋势了，稍有眼见的人士，都知道这艘"船"很难再闯过惊涛骇浪了。对于清朝的统治者来说，他们显然也意识到了这一点，开始想方设法通过社会变革的方式，以延缓清王朝存续的时间。如果说"戊戌变法"时的清廷，除了光绪等少数开明人士之外，大多数保守派还不情不愿的话，那么将近十年后，也就是到了二十世纪初期之时，连慈禧也感到不改革已经不行了。
慈禧等人态度的转变，自然和深刻复杂的社会形势变化有关。其一是八国联军侵华前后，清廷在西方列强的欺压下，毫无还手之力，西逃回来的慈禧，开始意识到世界文明潮流的发展大势已然不可阻挡，等待观望的结果只能是等死。
其二是发生于1904年的日俄战争，日本和俄国在清朝的统治地盘上大打出手，到作为"被碰瓷"一方的清廷，却只能宣布中立，脸面都丢尽了。而且从日俄战争中，清廷也看到了一线希望，日本的君主立宪制，还有这么强大的生命力，为什么他们清朝不能尝试一下，以顺应民众的呼声呢？
