1908年11月15日，统治了清帝国大半个世纪的西太后慈禧病逝于中南海仪鸾殿，享年七十四岁，第二年十月下葬于东陵。据说在下葬时，慈禧棺椁和陵墓中的珍宝数不胜数，黄金白银、翡翠玉石，成堆成堆地往里倾倒。也就是这些价值连城的珍宝，引来了"东陵大盗"孙殿英的觊觎。
1928年7月，距离慈禧太后下葬还不到20年，军阀孙殿英带领着部队奔向了太后长眠的地宫，另一支则奔向了乾隆裕陵。他们开棺夺宝，使大量文物珍品流失海外，在中国文物史上造成了不可估量的损失。
当时孙殿英的部队是国民军派下剿匪的一支部队，中途他看到东陵殿宇的富丽堂皇，为了筹措资金，遂起了盗墓的想法。为了掩人耳目，孙殿英声称部队需要军事演习，将本就不多的守陵人员尽数驱逐，然后开始了自己的盗宝行动。
