今天的三国成语故事见于《三国演义》第四十一回，按照小说的时间顺序应该是在献帝建安十三年（公元208年），主人公是徐庶和刘备。原文如下：
徐庶受命而行。至樊城，玄德、孔明接见，共诉旧日之情。庶曰："曹操使庶来招降使君，乃假买民心也，今彼分兵八路，填白河而进。樊城恐不可守，宜速作行计。"玄德欲留徐庶。庶谢曰："某若不还，恐惹人笑。今老母已丧，抱恨终天。身虽在彼，誓不为设一谋，公有卧龙辅佐，何愁大业不成。庶请辞。"玄德不敢强留。
小说中的这段故事，发生在徐庶因母亲被擒而不得不依附曹操之后。当时，曹操率部进犯荆州，刘表之子刘琮投降。刘备困守新野，随即又遭到曹仁、曹洪率领的十万曹军进攻。诸葛亮临危不惧，大败曹军，随即向樊城方向撤退。刘备进入樊城不久，曹操的谋士刘晔提出让徐庶前去劝降刘备。徐庶不得已来到樊城，将曹军的最新动向告诉了刘备，并表态自己永远不会为曹操献上一计，同时也表达了对曹操害死母亲的悲愤之情。
