至正二十年（1360），在朱元璋与陈友谅关键对决时刻，朱棣降生了。这个孩子在11岁时就被封为燕王，成了继承朱元璋家产的重要一位。为了让天下人不觉得朱元璋私心太重，他还特意表白一番说："天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民。今诸子既长宜各有爵封，分镇诸国。朕非私其亲，乃遵古先哲王之制，为久安长治之计。"【1】在等待就藩的漫长岁月，朱棣被朱元璋派到老家凤阳生活，对此他曾感慨地说："朕少时尝居凤阳，民间细事，无不究知。"【2】以此可见，朱元璋在培养这个儿子的格外苦心。对他的个人问题更是亲力亲为，当时朱元璋听说徐达女儿"贞静，好读书"，于是对徐达说："你我是布衣之交。古代君臣相契的常结为婚姻，你的长女就嫁给我的四子朱棣吧。"
朱元璋画像
21岁的他去了北平就位藩王，这个地方是"藩王之首"，属于金和元朝两国都城，"山川形胜，足以控夷，制天下"，究其地理位置十分重要，朱元璋把元朝旧时帝王宫殿给朱棣府邸，浓厚的色彩不言而喻。这段日子让朱棣深刻了解的地方实际情况，如同从江南到塞北打开了辽阔的江山之窗，在做了皇帝之后，他还念念不忘地回忆说："朕在藩邸时，数因田猎过田家，见所食甚粗粝，知其所苦，每亲劳问之，无不感悦。"【3】洪武二十三年（1390），燕王第一次收到朱元璋试炼他的命令，要他征讨蒙元丞相咬住和平章乃儿不花。三十而立的朱棣抓住了这次重要表现自己能力的机会，没多久便凯旋而归，老皇帝朱元璋高兴地说："扫清沙漠，就要靠燕王了。"按照朱元璋的设计，这个老四将来会是太子最安全的一道屏障拱卫。
