汉武帝刘彻西汉第七位皇帝，刘彻初名彘，天生聪颖过人，慧悟洞彻，三岁时，景帝抱于膝上，试问刘彘：“乐为天子否?”对曰：“由天不由儿。愿每日居宫垣，在陛下前戏弄。”刘彘信口而应的回答，使刘启不得不对这个儿子另眼看待。
刘彘有惊人的记忆力，尤爱读书中古代圣贤帝王伟人事迹，过目不忘。刘彘“讼伏羲以来群圣，所录阴阳诊候龙图龟册数万言，无一字遗落。至七岁，圣彻过人”，景帝遂改刘彘名“彻”。“彻”字表示充满智慧，达到圣德的要求。
汉武帝十六岁时登基，开创了察举制选拔人才，颁行推恩令，文化上采用了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，结束先秦以来“师异道，人异论，百家殊方”的局面，以儒家思想作为国家的统治思想始于此。
汉武帝晚年的时候非常信奉神灵，他建立明堂，经常顶礼膜拜，这耗费了非常多的钱财，并且他曾多次封禅出游，无所不用其极。也正是由于汉武帝这样才导致了后来的“巫蛊之祸”，太子刘据自杀，卫皇后也自缢。
在经济上因为汉武帝的挥霍与常年对外用兵的花费导致国库已经开始空虚，后来还是将盐铁垄断专卖，用钱买爵位等措施使得经济有所好转。
