朱元璋家世代为农，他的父亲和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债，想找一个地方做佃户，能过仅能糊口的生活。他在兄妹中是大难不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因无力抚养而送人或嫁出。由于家里贫困无法读书，朱元璋从小就给村里的地主放牛为生。
雨漏偏逢连夜雨，1343年濠州连续发生旱灾、蝗灾和瘟疫，不到半个月，他的父亲，大哥以及母亲先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，邻居刘继祖给了他们一块坟地。兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
朱元璋在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺，在寺里剃度为僧，做了小行童。不久，当地出现饥荒，寺里也得不到施舍，主持只好罢粥散僧，17岁的朱元璋才做五十天行童，也只好离开寺院托钵流浪。
在颠簸流离的乞讨生活中，朱元璋受尽苦难，25岁时投奔了郭子兴的义军。入伍后，其作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，又娶了郭子兴的养女马氏为妻，逐渐成了气候，被奉为吴国公。
当时，刘伯温、宋濂、章溢和叶琛人称"金华四杰"。据说，朱元璋委派专人前往浙东，将"金华四杰"请到南京。 对于四人的到来，朱元璋给予足够的礼遇，除了集体接见并宴请，还与四个人进行单独谈话。四场谈话的内容，至今已不得而知。只知道刘伯温曾向朱元璋面陈"时务十八策"。
