这个问题需要追根溯源一下。
晚清被打开国门后，最初的五个通商口岸都在南方，即广州、厦门、宁波、福州和上海五地。清政府为了便利管理，设立五口通商大臣，由两江总督耆英兼任；后来耆英改任两广总督，五口通商大臣又开始由两广总督兼任；再后来，何桂清任两江总督，兼任五口通商大臣，衙门随之迁到上海。1860年清廷设总理衙门，三口通商大臣改名为南洋通商大臣，简称南洋大臣。
而北洋大臣则与南洋大臣相对，全称为北洋通商大臣。1861年设置，主管牛庄、天津、登州三口通商事务，最初称三口通商大臣。1870年改称北洋通商大臣，简称北洋大臣，管理直隶、山东、奉天三省通商、洋务，办理有关外交、海防、关税及官办军事工业等事宜，由直隶总督兼任。
"北洋"一词由此而来。
