董贤乃是御史董恭之子，汉哀帝之所以宠爱他，有三点原因。一是长得俊美，二是性情柔和，三是善于逢迎。汉哀帝对于董贤，那是喜欢得不得了，出则同车陪坐，回则侍奉左右，可以说形影不离。至于赏钱，一月内就赏给他一万万钱。朝野震动。至于官职，封他为大司马，年仅二十岁就位列三公，高安侯，封他的妹妹为昭仪，百官奏事先要通过董贤。
断袖之癖的来历，是有一次汉哀帝与董贤一起睡觉，汉哀帝先醒了，而董贤未醒，董贤睡觉时压着汉哀帝袖子了，汉哀帝怕惊醒董贤，抽刀将袖子斩断，悄悄退出。这么深的爱意，千古未有。
不过董贤的受宠是建立在汉哀帝活着宠幸他的基础上的。汉哀帝驾崩后，董贤失去了靠山，被弹劾罢免大司马职务，被逼自杀。
