刘演为人刚毅豪迈，个性比较张扬，一向以汉高祖刘邦自居。刘秀则很谨慎。在南阳郡刘氏宗族里，刘演最早发动起义。
新朝地皇三年（公元22年）十月，刘演聚集了七千人在舂陵起兵，刘秀在宛城和同为南阳人的李通、李轶等人组织人马响应。由于各路义军力量分散，南阳郡总体还在官军的控制之下。
刘演决定联合绿林军共举大事，他派出的使者与新市兵和平林兵的首脑王凤、陈牧一拍即合。
实战是检验战斗力的唯一标准。绿林军虽然人多势众，其将领大都庸庸碌碌，是一群乌合之众。起初，刘演兄弟所部和绿林军在小长安与官军作战失利，官军渡河追击。绿林军上下士气沮丧，一门心思要逃跑。
刘演则坚决主张再战。恰好他们又遇见另一股股绿林军下江兵，有5000兵力。刘演兄弟苦口婆心说服对方，合兵一处，在沘（bǐ）水与官军打了一场大仗，结果以少胜多，击溃十万官军部队。这次胜利主要归功于刘縯，他的个人威望大增。
