此人叫张元，是北宋永兴军路华州华阴县人，素有才华，多次参加科举考试。可是他都败在了殿试这一关，也许见过宋真宗，也许见过刘娥，可都没有能入他们的法眼。按照史书记载，张元"负气倜傥、有纵横才"，应该是个相貌堂堂器宇轩昂之人，但就是没能被朝廷看上。
一气之下，张元投奔了西夏。当时的西夏，本是北宋的藩属国，历经李继迁、李德明两任国主的励精图治，已经兵强马壮。第三代国主李元昊年轻气盛，并不甘心向北宋称臣，一心就想过把皇帝瘾，与北宋分庭抗礼。
李元昊虽然出自边陲之地，但很聪明，他知道凭借蛮干是不可能成功的，便大力招揽人才为己所用。张元这样仇视中原的文人，最适合他的胃口。见面之后，两人很对胃口。张元负责出谋划策，为西夏建立典章制度。李元昊也不含糊，登基称帝后，封张元为中书令。
根据史籍记载，西夏国"自中书令、宰相、枢使、大夫、侍中、太尉已下，皆分命蕃汉人为之"，这说明中书令在西夏是一等一的高官，地位甚至在宰相之上。
