当时张鲁得知阳平关失守，明白汉中陷落是迟早的事，于是率众从米仓道进入巴中群山之间，准备伺机继续坚持，不做败降之主。然而由于其本身就有归顺曹操之意，因此没有听从部下将库仓烧毁的建议，用封条原样封存好了之后才遁入群山之中。曹操得知之后，大为赞赏，派人以尊贵之礼劝降张鲁。当时的张鲁身在大巴山中，刘备派兵占据巴中后准备和张鲁联手抗曹，奈何张鲁却对教众明言道：“宁为魏公奴，不为刘备上客也。”之后举教投曹。
张鲁降曹后，两家随即皆为联姻，张氏子弟亦升官封侯，仕途平坦。此后在曹魏与蜀汉的多年对峙中，五斗米教始终站在曹操一边，并在陇西积极破坏蜀汉的北伐计划。那么是什么导致张鲁对身为皇室贵胄的刘备如此排斥呢?
其实虽然天师道是以一种不同于道家学派的宗教形式出现的，但作为诞生于道家的宗教初始形态，它同黄老道学存在十分相似的意识形态。曹氏家族正是传承黄老道学的家族，曹操本人更以黄老之道作为家学交到子女。后来曹丕称帝更以黄初为年号，便是一例。
张鲁的五斗米道和太平道一样，都认为汉朝气数将尽，需要寻找新的接受天命之人去辅佐。张宝张角兄弟认为自己就是受命之人，而张鲁不同，他更愿意去作为皇帝们的天师，从精神上去辅佐他。
信奉黄老道学，且对道教非常宽厚的曹操逐渐成为道教教徒心目中认定的真命天子。而独尊儒术且气数已尽的汉室宗亲显然并不具备如此吸引力。所以不仅是张鲁选择了曹操，就连日后很长一段时间，道教都将意识形态相同的曹操作为真神对待，并且是神位崇高的北君太傅。
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