东汉末年中原战乱不断，各路群雄纷纷而起。袁术集团作为汉末军阀的一支具有鲜明的特点。袁术集团是汉献帝前期势力最强大的军阀势力之一，它迅速壮大却又迅速失败。它是汉末唯一公然僭号称帝的政治集团，它的败亡对魏吴两国崛起产生了重要影响，推动了三国鼎立局面的形成。
袁术是"汝南袁氏"之后，出身世家大族，曾以"气侠"闻名，是兼具豪族和侠者双重身份的重要人物。中平六年的新君之争使东汉的外戚宦官遭到毁灭打击，继而董卓之乱成为汉末豪族混战的前奏曲。袁术出奔南阳，标志袁术集团的形成。
袁术集团在讨伐董卓过程中开疆扩土，势力发展迅猛，成为汉末强大的军事势力。袁术集团自南阳起兵，地涉荆豫二州，交恶袁绍后拉拢公孙攒、陶谦、黑山军等势力进逼曹操的充州。封丘之战后袁术集团转战淮泅，与曹操对峙豫州，遣孙策南下江东，与吕布刘备竞夺徐州。袁术集团纵横荆、豫、徐、扬多州，其内部构成十分复杂，如马日碑、徐缪均是名士大族，刘勋、桥夔则为袁术部曲亲信，雷薄、陈兰为庶族武装，甚至还包括后来建立孙吴政权的孙坚孙策势力。
面对已经陷入泥潭的东汉政权，董卓废刘辩而立献帝，袁绍谋拥刘虞，刘表僭礼于荆州，公孙度称王于辽东，曹操"挟天子以令诸侯"，群雄虽然对于汉室心存不轨但都采取了间接手段。
