公元322年，年仅二十三岁的司马绍即位，是为晋明帝。
司马绍当上皇帝可谓是一路顺风的——他从小到大就跟着司马睿闯天下，深受司马睿喜爱。司马绍幼年即表现出极其非凡而不合年龄的智慧——
有一次，晋元帝司马睿在私下问当时还年幼的司马绍："你说太阳和长安，哪个更远啊？"司马绍不假思索地答道："太阳更远，因为能看到有人从长安来，却不见有人从太阳来。"司马睿听了十分震惊，第二天面见手下时把司马绍昨天说的话告诉大家，并让司马绍出来，当众又问了一遍。却不料司马绍突然改口："长安更远，因为抬头就能看见太阳，却看不见长安。"本就因北方战乱逃难而来的大臣们，听到司马绍这番话，无不动容。由此，司马绍的智慧形象从此在东晋君臣心目中扎根。
司马绍高明在哪里？
之前他父皇第一次问他时，他回答"太阳远，因为没见到有人从太阳来"是出于他自己合理的思考，而事实本就如此；到了第二天，他突然改口"长安远，因为'举目见日，不见长安'"，正是为了激起东晋君臣思念故土的感情；东晋初年，南逃世族虽不愿北伐，在南方乐不思蜀，但这种感情仍在，司马绍十分准确地抓住了人心——而他后来的作为也充分说明了，这是个极其会把握人心的皇帝。而最后提醒一点，最可怕的是，这件事发生时，他还只是个孩子。
除了"举目见日，不见长安"的事迹外，司马绍还从小就表现出一种非凡的果敢性格和极强的执行力——他想要修建池塘，但是司马睿不准。当时他喜欢招养武士，某天天黑他便将紧急召集他培养的武士，就像修建火神山、雷神山医院一样迅速，硬是一晚上给修好了他想要的池塘——那第二天司马睿起床一看，不傻眼才怪。一个明君除了智慧，还需要有超高的执行力。而司马绍，刚好兼具这两点。
而司马睿的才干已经被一个人盯上了，此人正是之前兴风作浪，率兵以"清君侧"名义攻入建康的荆州刺史王敦。前面我们说到，司马睿初步看破了打破门阀政治的方法：加强皇权，可是他过于着急，不顾局面直接拉了自己一帮亲信上台执政，结果满朝都暗中支持王敦起兵，自己最后被王敦击败架空，郁郁而终。
