朱棣没能成为朱元璋的继承人，主要有三个重要原因。第一个原因是朱元璋立朱允炆做太子的时候，秦王朱樉和晋王朱棡都尚在人世，如果按照立嫡长子的原则，朱元璋应该立秦王做太子。朱元璋对于秦王一直都不满意，肯定不会选择秦王为太子。而根据封建王朝的皇位继承规则，在皇太子朱标去世之后，朱元璋除了能够选择嫡长子外，还能够选择嫡长孙作为继承人。朱允炆是朱标的次子，但是朱允炆的哥哥已经去世，因此朱元璋立朱允炆做皇位继承人并不违背皇位的继承规则。
朱元璋不让朱棣做继承人的第二个原因，是因为朱棣的生母地位不高，朱棣没有继承皇位的资格。虽然朱棣自称是马皇后的儿子，但是大部分史学家都认为，朱棣的生母只是一位普通的妃子，朱棣在成功夺取皇位之后，为了名正言顺的继承皇位，才谎称自己的生母是马皇后。明朝时期的皇位继承制度十分严格，在嫡长子和嫡长孙在世的情况下，庶子无论如何都不能继承皇位。如果朱棣的母亲不是马皇后，那么不管朱棣多么优秀，朱元璋也不可能让他继承皇位。
