在许多人印象中：明朝是个尴尬的朝代，它没有秦朝一统山河、构筑万里长城的雄魄，没有汉朝"凡犯汉者、虽远必诛"的霸气，没有唐朝的包容大度云蒸霞蔚，没有宋朝风情万种、闪烁理性的光辉，没有元朝的赫赫武功、摧古拉朽霸气，甚至还没有落魄清朝的勤奋敬业：明朝是沉闷平庸无趣的。
其实明朝也是有亮点的：朱棣建都北京，促成了中国的版图和重心北移，设立奴尔干都司和贵州布政使司，稳固了东北和西南版图，开创海上"丝绸之路"杨国威万里，编制《永乐大典》比西方的百科全书早了300年。《本草纲目》问世对世界医学贡献巨大，成化丰彩、宣德青花、景泰蓝、瓷都景德镇是中国标签的浓墨重彩。
出于英雄历史观，历史学者们往往盯住有为的帝王。例如：秦始皇设郡县制、同文同轨同度量衡管理国家展现的才能，汉文景帝韬光养晦的谋略，汉武帝虽刚愎自用晚年确下《罪己诏》的"谦虚"，隋炀帝拼死开凿大运河的魄力、开创科举的智慧，唐太宗"以人为镜""以史为镜"、""水能载舟亦能覆舟"的警醒，宋太祖以仁治国的德行，忽必烈恩威并举《谅州会盟》收归西藏的壮举，康熙的开疆拓土雄心，雍正的呕心沥血励精图治等，（甚至还包括宋微宗、李后主的艺术天赋造诣），都是后人茶余饭后的闲聊话题。
