指挥能力还十分出众，颇有谋略，擅长以少胜多。且最大的不同是，朝廷大部分将领都会纵容部下抢掠，闹得百姓不得安宁。刘裕的部队却不会，治军严肃、法纪严明，自然而然的得了不少民心。相对来说刘裕的称帝比较晚，早期甚至可以说是匡扶晋室，为晋室东征西战。先后灭了南燕、谯蜀、后秦，平定战乱无数，晋室离不开他。
即使知道一家做大不好也别无他法，刘裕便逐渐掌控了朝政，到义熙年间就已经没人能与之对抗了。四处都是刘裕的重兵，又因着战功，朝廷必须继续给他荣耀。相国、宋公、宋王等头衔接连冠上，到元熙元年（419年）年末，甚至得到了皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等。这个时候，刘裕差的只是一个皇帝的名头，不过他同样想要的是体面的继承正统。
于是乎在第二年春时，刘裕举办了一起宴会，此时他已经57岁的年纪了。在宴会上，刘裕表现得很是洒脱，表示自己年纪大了将要辞官养老。不管当时官员如何想的，这一举动还是为刘裕赢得了很好的名声，大家都认为他有胸襟有气度。而刘裕自然也并非真想退位，相反，他是想夺了晋室的皇位。
