众所周知，中国在清朝以前都很强大，就是在清朝，前100多年也是比较厉害的。但到了清朝末年，外国列强侵略中国，发生鸦片战争，从那以后的半个多世纪，清朝政府一直被侵略者欺负，被迫签订了许多不平等条约，这些条约，强迫清政府向侵略者赔款。清政府时期中国名义上对外赔偿的金额达到了近13亿两白银，其中实际支付了9.3亿两白银。生活在这样一个饱受欺凌、国库空虚的国家，可想而知当时老百姓们的生活有多艰难。
从很多晚清的照片中我们看到不是电视剧中那潇洒的年轻男女，而大多数都是一些衣不蔽体的旧社会乞丐，晚清时期的乞丐也是非常之多，图中的两个小女孩看着年纪都不大，但是身上穿的是破烂不堪的衣服，衣不蔽体，脸上、身上、头发上都脏乱不堪，令人心痛。因为战乱的原因，年迈的老母亲失去了家人，只能独自一人到街上行乞。照片中的老人瘦成皮包骨了，头发花白凌乱着，盘腿坐在地上，面部表情有些痛苦，好像随时都会崩溃大哭出来。
在当时除了穷困潦倒的乞丐们，连普通的老百姓生活也是十分艰难，他们吃饭时一般都围坐在简单的木桌旁，有的甚至就捧着碗随便找一个能坐的地方。饭菜也很简单，主要是吃主食，菜一般很少，而且大多是腌制的咸菜一类，偶尔有新鲜蔬菜也仅仅是煮一下就拿来吃。清朝末期的男尊女卑现象依然很严重，女人一般不能上桌吃饭，吃的东西也大多是桌上人吃剩下的。
