可惜的是，宋哲宗只亲政六年便病逝了，时年仅25岁。由于宋哲宗唯一的儿子夭折，向太后力排众议拥立端王赵佶为新皇帝，是为宋徽宗。宋徽宗表面上支持改革，但他重用的蔡京、童贯等"六贼"却打着改革的旗号肆意妄为，巧取豪夺，将利国利民的变法变成了为个人谋取利益的方法，弄得社会矛盾日益突出，从而爆发了《水浒传》中提到的宋江、方腊等人的起义。
这些起义虽然后来被成功镇压，但宋徽宗这位艺术家皇帝还是成功将北宋带跑偏--本来军事实力就不行的北宋看到东北的金国日益强大，于是决定撕毁当年和辽国的"澶渊之盟"，与金国订立"海上之盟"--采取"联金抗辽"的政策，企图收复"燕云十六州"，结果金国大军顺利击败了辽国，而北宋却连辽国败退下来的残兵败将都收拾不了。
辽国灭亡后，金国看到北宋军事实力如此孱弱，便毅然发动灭宋战争。金国两路大军兵临宋朝首都汴京时，不想当亡国之君，一心想要逃命的宋徽宗在匆忙之中将皇位禅让给自己的儿子赵桓，是为宋钦宗。宋钦宗虽然利用李纲等人暂时挡住了金军的第一次南征，但几个月后，再次南下的金军一举攻破汴京--俘虏了宋徽宗和宋钦宗，历史上称之为"靖康之难"，北宋由此宣告灭亡。
