海瑞曾做过南平县的教谕。古代的教谕相当于现在的教育局长一职。一次，一个御史来到县里办的学堂督察，教谕部门的官员一看来了大官，都纷纷跪在地上拜见，只有海瑞躬身作了一揖说道："在御史台谒见御史，应当用属官的礼节，这里是学堂，是师长教诲生员的地方，不应当下跪。"
海瑞的腰够硬，也可见他的刚直，所以，海瑞自号刚峰，天下都称他为刚峰先生。
抬棺进谏
明世宗朱厚熜到了晚年，不理朝政，专心研究长生不老之方，大臣们没有敢进谏劝阻的。嘉靖四十五年二月（1566年），独有海瑞上疏，批评世宗斋醮误国，世宗看后大怒，把奏疏扔到地上，对身边宦官说："快把他捉来，别让他逃了。"宦官黄锦在一边说："这个人向来有痴名。听说他上疏时，知道自己冒犯当死，所以买了一口棺材，诀别妻子，在朝中待罪。所用的仆人也都遣散，所以不会逃走的。"
