太平天国当时战斗值爆表。从金田起义开始，像熊熊烈火，以摧枯拉朽之势从江北往江南蔓延，并且所向披靡，连清政府在天京东郊和扬州建立的江北江南两座大营，也被太平天国围歼。
早在咸丰二年，苦逼的咸丰帝，便不再寄希望于八旗和绿营官兵的力量，转而寻求用地方团练和地主武装的力量来削弱太平军的势头。
正是在这种情况下，大地主家庭出身的曾国藩凭着各种人际关系，组建了湘军。
为了争取天下人心，曾国藩一方面站在道德的层面上，振臂高呼："凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。"号召天下读书人参与平叛太平军的战斗中去。
