这四条路线都在群山峡谷中穿行，很多路段甚至靠绝壁上的栈道连接，通行很不方便。相对而言，陈仓道和褒斜道开辟较早，平时较有维护相对好走，是关中通往汉中的主要通道；另两条更为崎岖，几乎无人管理，其中子午道人迹罕至，尤为艰险。
四条路线穿越秦岭的部分路程差距不大，大致都在200-250公里间。但陈仓道出口在今宝鸡市，褒斜道出口在今眉县，都在陕西省西部；即便是近一些的傥骆道，出口也在周至县，距离西安市还有近200公里；而子午谷出口就在西安市辖区内。
也就是说，从汉中到长安其他三道都是绕远的弓背路，而子午道是弓弦路。
魏延正是看重这一点：路程短，行军用时就少；道路艰险少人通行，敌人很可能缺乏准备——魏国长安守将是驸马夏侯楙，此人以裙带关系得高官，没有实战经验目光短浅。
孙子云：凡战者，以正合，以奇胜；魏延此计，以主力为正兵，自领奇兵，出其不意攻其不备，深合兵法。魏延是实干家，非好高骛远之辈，他镇守汉中多年（汉献帝建安二十四年至蜀汉后主建兴六年，西元219年-228年），非常熟悉秦岭地理形势。子午谷之策是他多年研究的心血，很可能亲身进行过敌前侦察；从他要求“精兵五千，负粮五千”可知，他慎重评估过行军风险，严谨的估算出需要兵力，如果由他亲自执行计划，顺利通过子午谷当有七八成把握。
战争是一个非常复杂的行动，从来没有什么十成十的必胜把握，八成胜算已经非常高了，七成把握就值得冒险，以小博大的话六成就要压上赌注。
只要魏延成功通过子午谷，就胜利了一大半，长安城垣广大，历经董卓、李傕、马腾、韩遂等军阀混战破坏，早已残破不堪，曹魏以来也没有进行大规模修复，根本就是四面漏风的大筛子，蜀军潜行入城机会极大。这时怯弱无谋的守将夏侯楙很可能就要逃跑了，守将逃跑守军自然混乱，即使有人自发抵抗，缺少组织也不会给魏延带来太大麻烦。
