初平二年（191年），刘备因功被封为平原相。这是刘备此生第一个太守级别的官职，让他正式进入汉末群雄的行列。既然是东汉太守级别的官职，那么刘备的官职为什么是"平原相"而不是"平原太守"呢？
由于西周以及春秋战国形成的历史惯性，刘邦在建立西汉后不得不实行"郡县分封并行"的别扭制度。刘邦登基后主要的大事之一就是将异姓诸侯王改造为同姓诸侯王，从而减弱诸侯王对中央朝廷的离心力。
但同姓诸侯王同样是威胁大一统的离心势力，刘邦对此也是心知肚明的。于是刘邦在分封同姓诸侯王时制定了一条中央控制诸侯王的配套制度：诸侯王国的国相由皇帝朝廷直接任命，各诸侯王不可以拒绝。
