楚汉之争期间，周昌的堂兄周苛被项羽活捉，然后烹杀。刘邦从此开始重用周昌，周昌后来担任御史大夫。汉朝建立后，他被刘邦封为高景侯，上朝时和萧何、曹参同列。
周昌为人耿直，敢于讲真话。汉高祖十年，刘邦打算废掉太子刘盈，另立刘如意为太子。满朝大臣虽然都反对，但都被刘邦弹压下去。唯有周昌不依不饶，在朝堂上，周昌和刘邦争吵起来，刘邦龙颜大怒，但周昌宁死不屈，最后刘邦无奈，只得暂缓废除太子。当时吕雉正为此事着急上火，听闻周昌仗义执言，吕雉感激不已。《史记》记载：
既罢，吕后侧耳于东箱听，见周昌，为跪谢曰："微君，太子几废。"
吕雉身为皇后，当场就给周昌跪下了，她认为，若不是周昌，太子今天一定被废了。以吕雉的性格，能让她下跪的男人，那一定是对她帮助极大的人。
