末代皇帝溥仪宣布退位之后，所谓"树倒猢狲散"，包括溥仪在内的几乎所有皇室成员、臣属等，都在各谋去处、自找出路，伴之而来的就是对紫禁城藏品的盗卖及倒卖。1912年12月，热河督统熊希龄发现文物倒卖严重的问题，请求袁世凯采取政府收购的方式从清室手中买断文物，交博物馆收藏。此议也算有点成效，1913年11月至1914年3月，先后共有11万余件文物从热河行宫、盛京行宫等处运送到北京，收藏到了"古物陈列所"。
但因为当时的民国政府财力匮乏，所以文物收购很快就停止。根据当时所清理的数据，紫禁城里文华殿、武英殿等各处有文物70余万件。虽然已经分门别类、登记在册，但终于因为"财政支绌，迄未实行"（段祺瑞语）。
随着后来的形势紧迫，溥仪开始筹备离开紫禁城，国宝的命运也开始了从零星倒卖向大规模流失的转变，从此无数国宝飘零"江湖"，生死不明。有史料可靠的、去向明确的文物，则仅仅是浩如烟海的巨量财富中的冰山一角。
1922年6月，以"赏溥杰"的名义，溥仪从紫禁城偷运出文物一千多件，字画、册页二百多种。当年"清室委员会"清理、登记文物的时候，曾经对文物按照其价值定等分级，最贵重的是五个圈，类似于今天的五星级；最次的则划归"一圈"级。这批偷运的文物，全是在"五圈"级里又精挑细选的，例如王羲之、王献之父子的《曹娥碑》《二谢帖》，张择端的《清明上河图》。
