汉文帝在位时，贾谊有鉴于淮南王刘安、济北王刘兴居的叛乱，提出了"众建诸侯而少其力"的建议。汉文帝虽在一定程度上采用了贾谊的建议，但是没有完全解决问题。
汉景帝即位以后，采纳了晁错的建议进行削藩，但是却直接导致了诸侯国中的实力派强力反弹，最终爆发了"七国之乱"。汉景帝虽然迅速平定了叛乱，并且采取了一定的措施来削弱诸侯国的实力，但是问题仍然未能得到根本性的解决。
汉武帝初年，一些大的诸侯国依旧拥城数十、辖地千里，且这些诸侯国骄奢淫逸，不听从中央的号令，对朝廷产生了严重的威胁，而"推恩令"正是在这个背景下诞生的。
元朔二年(公元前127年)，主父偃上书汉武帝，他建议令诸侯推私恩分封子弟为列侯。这样，名义上施恩，实则是将各个诸侯国进行肢解以此削弱诸侯王的势力。这个建议既迎合了汉武帝巩固皇权的需要，同时也避免了诸侯起兵反抗的可能，因此很快便被汉武帝所采纳。
