在曹魏甘露五年（即公元260年），曹髦不甘于继续被司马昭控制，试图发动政变。然而曹髦的力量实在太过于弱小，还没出宫就被司马昭的党羽消灭。虽然曹髦对司马昭的反击无异于以卵击石，但是他的死亡终究还是给司马昭造成巨大的负面影响，就是弑君带来的道德危机。
那么该如何洗刷弑君的影响，并且获取足够的名望推动自己登上帝位呢？仍然是通过对外战争的手段。司马昭企图使用刺客刺杀姜维，但是被荀勖反对，认为不是正道。而此时蜀汉内部也面临着斗争内耗的危机，由于宦官黄皓，以及诸葛瞻、董厥、樊建等反战派的针对，姜维在沓中屯田避祸。司马昭敏锐地察觉到蜀汉的内部问题，坚决对蜀汉发动战争。
