那么何以迅速提升自己的名望呢？无疑是对蜀汉或者东吴发动一场战争并且取胜。曹爽选择了蜀汉，或许有其父曹真抵抗蜀汉，并且主动进攻蜀汉的缘故。在曹魏正始五年、蜀汉延熙七年（即公元244年），曹爽发动大军进攻汉中，蜀汉方面的史料是十余万，曹魏方面的史料是六、七万。
而蜀汉的当权人物蒋琬身在涪县，汉中的兵力只有三万，由汉中都督王平镇守。王平利用魏延时期订立的"实兵诸围"、御敌于外的战略，挫败曹爽的攻势。曹魏军队士气低落，粮道运输耗费巨大，在撤军的过程中又遭遇费祎的截击，蒙受巨大的损失。"兴势之战"可以说是曹魏的一次彻头彻尾的败仗。在这场战争之后，曹爽的名望更加低落，也加重对曹魏政权的把控和对司马懿的排挤、打击。或许也是"高平陵之变"的诱因。
在"兴势之战"之后，曹魏几乎没有再对蜀汉发动大规模进攻，对蜀汉的北伐采取守势。其中一个原因就是曹魏的内部正在发生翻天覆地的变化。在曹魏正始十年（即公元249年），司马懿对曹爽兄弟发动政变，诛杀曹爽初步控制曹魏政权。而后司马懿的两个儿子司马师、司马昭继续加强对曹魏的控制，期间平复各个政变、兵变，无暇顾及对外的战争。
