草原部落主要畜牧牛、马、羊、骆驼。马作为主要的交通工具而特别受到珍视，非大宴会不杀马， 马的数量是一个部落强弱的主要标准 。 游牧民族一般在秋高马肥时才发动侵略战争，就是因为此时可以发挥骑兵战的优势。 《蒙鞑备录》中对此曾对此有描绘：马儿刚生下来一两年时间就在草地上加以训练，前后达三年之久。由此训练出来的马匹很有纪律性，千百匹的马群不会撕咬乱叫，即便主人下马也依旧可以驱策，也不会走脱。白天并不喂草料，到夜里才开始放牧。随其草之青枯，在野外放牧，到拂晓时再来搭鞍乘骑。出征时每个人都有好几匹马，每天轮流骑乘，所以马儿不会疲惫"。牛也用来拉车，大车用前后两组各十一头牛并排拉动，贵族的大车上可以载运不需拆卸的帐幕。牧民主要食物是牛马羊的奶和奶酪，喝马奶酒，有时也吃羊肉，但牛轻易不宰杀，马更是如此。牲畜的皮可制衣服、水囊，毛可制成毡毯与绳线，是制作毡帐的主要材料。每一个氏族都有大致固定的地域，牧民们每午冬夏，沿着习惯形成的路线在牧地间迁移。此时已经懂得将牛马羊分开畜牧，但是还不知道建立圈棚和储备冬饲料。
由于要随着水草迁徙，所以无法长期在一地定居，只能住在毡帐里。 毡帐有两种，一种可以拆卸，用交错的棍棒做成圆形骨架，顶端向上深处一个烟筒一样的东西（同时也是天窗），帐顶和圈周用白色的毡毯覆被，门帘也是用毡子制成。帐门总是朝向南方，主人的床榻安置在帐的北边，妇女起坐之处在东侧，火灶在帐的正中，以干牛粪、树枝为燃料。另一种则用柳木织定硬圈，直接用毡子固定，不可拆卸，在牛车上载行。这种车帐有的相当庞大，车的两轮间的距离长达六米，车上的帐幕直径达九米，需要二十头牛分成两列来挽拉。车上空间很大，可以坐也可以卧。卧具和贵重物品则放在毡柜里由骆驼车拉运。牧民们迁徙时，妇女们赶着牛车，连绵数十辆，甚至长达十五里。车队扎营时，帐幕坐落在成行排列在东西两边的车辆之间，车辆其实起到了临时防御工事的作用。
狩猎则是森林人的生活来源，猎物主要是有兔、鹿、野猪、黄鼠、黄羊、野鸭、野马、土拨鼠等，捕鱼的方式有结网捕、鱼叉叉、钩儿钓等。在食物严重缺乏时，还会采摘杜梨，挖山韭、山丹根等野菜、野果充饥。他们居住在桦皮搭成的敞棚或茅屋里，在狩猎和交通中除了马匹还是用滑雪板，也饲养少量的山牛、山绵羊和哲阑，挤奶以供使用，迁徙时则用山牛驮载。
此外，早期的蒙古人也有了自己的手工业和商贸。妇女用羊毛织毡、捻线，用毛皮缝制衣帽，用皮革制成靴子、皮带和皮囊。男子则制造甲胄、鞍具、弓箭、车帐、车辆，由于中原铁钱的流入，草原上依旧出现了制造铁制工具和武器的铁匠。 由于草原经济的单一性，蒙古商贸主要是适应贵族需求的对外商贸，用马匹交换中原和西域的奢侈品和铁。
