萨尔浒之战后，万历迅速起用熊廷弼经略辽东，辽东防务得以迅速完善，对后金形成了全面压制之势。万历驾崩后，大明政局动荡，熊廷弼下台，导致辽阳及沈阳等重镇相继陷落，大明与后金在辽东才出现攻守平衡之势。
之后的明廷，对熊廷弼和王化贞两人的使用举棋不定。王化贞主张主动进攻，而熊廷弼主张以天津等地为策应，将重兵屯在山海关，进可攻辽东，退可防后金绕道入关，能保证京师的安全。广宁之战失利后，两人被免职。
天启二年，王在晋出任辽东经略，他赞同熊廷弼主张收缩防线的策略，不再将兵马钱粮投放在辽东。王在晋认为应该在山海关外的八里铺筑城作为屏障，防止后金据山海关外高地向关城进攻。建议遭到孙承宗等人的反对。
孙承宗认为，八里铺离山海关太近，应该将防线推到关外二百里的宁远。在孙承宗说劝说下，明熹宗决定采取主动进攻战略。熊廷弼因不断的党争而被杀，正是在这种情况之下，关宁防线形成，也正是魏忠贤得势之时。
