湘军消沉多年后，老兵已经所剩无几，只好重新招募旧部，恢复实力，而后便北上山海关，开始东征。1895年1月，辽东还是漫天大雪，异常寒冷，若是条件允许，相信东三省的居民会在坑上渡过这难熬的冬季。但是，湘军肩负着抗击日军，保家卫国之使命，可没有这闲工夫蜗居坑上。此时，李光久（悍将李续宾之子）老湘军所部5营，魏光焘武威军6营，刘树元亲兵6营、吴元恺炮队4营、谭表忠护军与郭长运辽兵各1营，共23营一万余人，各种枪支4600支，浩浩荡荡开出山海关，近抵海城前线。此次出兵，乃是甲午开战以来规模最大，清政府对其寄予了厚望，"现在关外大军云集，各营枪械亦齐，声威已壮"，"亟应联络各营，鼓励士卒，齐心并力，迅速克服海城。"清军为何攻打海城呢？主要原因有二，一是企图牵制进攻山东的日本第1军，二是为已经在广岛进行的谈判增加筹码。
自从在朝鲜半岛击败淮军主力后，日军就越过鸭绿江攻入中国境内，连续击败内地守军，前锋抵达海城。此时，日军大本营拟定"辽河平原扫荡作战"方案，先消灭辽河平原清军，抢占各战略要地，而后越过山海关，进犯华北平原，待到来年春暖之时，与清军主力在直隶一带决战，最终拿下北京。为此，日军分兵三路进攻辽河平原，第1军第5师团主力从凤凰城、九连城西进，挺进辽阳东南，威胁奉天（沈阳，清朝祖陵所在地）；第3师团进攻鞍山，而后与第5师团合兵一处，进取牛庄；第1师团进犯营口。以期于3月上旬完成对牛庄、营口占领，切断清军补给线，为最终拿下辽河平原做准备。
