1851年1月，洪秀全、杨秀清等桂平金田发动武装起义，曾经引以为豪的八旗和绿营被打得毫无招架之力，不到三年时间，太平军便打进了南京，而后挥师北伐，兵临天津城下，咸丰为之震惊。此时，曾国藩组建"湘军"，并带着这支新式武装和太平军在江南地区进行为期11年的战斗。1864年7月，曾国藩、曾国荃兄弟两历经千辛万苦，终于攻破天京，灭亡了太平天国。
太平天国灭亡后，曾国藩为了避免"功高震主"，主动裁撤大部分湘军，几万战士就此回家耕田，发展生产，成了老农。后来，由于国内外形势所迫，朝廷重新重视"湘军"，让其参与剿捻、定回、平疆、抗法等战斗。此后，湘军便开始在历史舞台上消失（是存在感不强），因为此时淮军崛起，李鸿章得志。
1894年7月，日本联合舰队在朝鲜丰岛海面悍然袭击中国运兵船，向大清王朝发起挑战。此后，双方正式宣战。不过，淮军此时已经腐朽不堪，远没剿灭太平天国和平定捻军时那么悍不畏死。例如，淮军陆师统帅叶志超，在兵力占据优势之情况下居然没有主动攻击平壤郊外日军，待到日军增援部队赶来后，立马放弃城池，连夜跑回鸭绿江，将战火引向中国。海军则更惨，丁汝昌指挥不得力，黄海战役中国损失惨重，主力舰只被击毁五艘，日舰则无一艘被击毁。
眼看李鸿章淮军表现太差，朝廷只好将湘军元老，时任两江总督的刘坤一召来北京面圣，商谈让湘军参战事宜，并授予其钦差大臣督办东征军务，驻扎山海关。同时，授予之前主动请缨参战的湖南巡抚吴大澂以及已在前线的四川提督宋庆为军务帮办。由此，湘军开始踏上新的征程，进而书写悲壮而灿烂之一页。
