东汉是中国历史上继秦朝、西汉、新朝之后的大一统王朝，传八世共十四帝，历经一百九十五年。虽然说东汉与西汉在历史上合称汉朝，但其实应该算是两个王朝，毕竟中间间隔了一个大一统的新朝，王莽虽然是篡位，但是建国时间好歹比秦朝长那么一点点。
新莽末年爆发绿林赤眉起义，汉朝宗室出身的刘秀趁势而起。25年刘秀称帝，定都洛阳，并息兵养民开创了"光武中兴"。东汉时，三公权力被大幅削弱，尚书台权力得到提升。汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入全盛时期，史称明章之治。在汉章帝后期，外戚日益跋扈，汉和帝继位后扫灭外戚，亲政后使东汉国力达到极盛，时人称之为"永元之隆"。
中后期太后称制、外戚干政，幼年继位的幼君多借助宦官才能亲政，史称戚宦之争，朝政日益腐败，而豪强势力大肆兼并土地。桓灵在位时期，昏庸无道、横征暴敛、买官鬻爵，农民在多重残酷压榨下不堪重荷，184年爆发黄巾之乱，朝廷令各州郡自行募兵，方将民变基本平定，却导致地方豪强拥兵自重。
