1328年朱元璋出生濠州一个贫苦农民家里，因为排行第八，便取名重八。朱元璋这个名字是后来得到郭子兴的赏识，把养女马氏嫁给他，后取名朱元璋。小时因为无法填饱肚子便去给地主放牛。1343年濠洲发生瘟疫，夺去了好多人的性命，朱元璋的父母也因此丧命。15岁的朱元璋没办法养活自己，就去皇觉寺当和尚。
可是好景不长，皇觉寺也因灾荒无法养活他们，便让他们出去化缘，朱元璋一去就是三年，在这3年当中，元末农民起义如火如荼，朱元璋在四处化缘时也接触到了当时白莲教宣传的"明王出世，普度众生"的说法。每个朝代的农民起义都会打着对自己有利的旗帜，以取得天下人的支持。
那么朱元璋和明教到底有没有关系呢？史学界一直争论不休，《倚天屠龙记》中的朱元璋曾加入明教，因为他在参加郭子兴的红巾军时就已接触了白莲教"明王出世，普度众生"的说法。这才让白手起家的朱元璋一举成名。有人认为朱元璋没有加入明教，但他手下的大多数土兵都是明教中人，明教的教义在元末农民起义中有着举足轻重的作用，最后朱元璋以"明"为国号。
