从崇祯四年到七年，高迎祥率部先后转战河北、河南、湖北、四川，屡次击败官军，甚至一度逼近京师，威震天下，已经成为明朝的心腹大患。崇祯八年，高迎祥召集义军十三家七十二营会于河南荥阳，高迎祥的威望达到顶峰。此后义军先后取得攻克凤阳明皇陵、斩杀名将曹文诏等大胜。
崇祯意识到了问题的严重性，调集洪承畴、卢象升、陈奇瑜、贺人龙、左良玉等将领，甚至从辽东前线抽调精锐边军，共同围剿高迎祥。在明军的连续攻击下，高迎祥屡屡受挫，崇祯九年率军退回陕西，思考下一步出路。这时一个大胆的计谋被人提出，此计谋风险极大，但一旦成功，就可兵不血刃夺占重镇西安，西北战局从此就能扭转。
