大宋成立不久，一直忌惮北方强悍的大辽，宋太祖赵匡胤用的是发展经济，囤积财物，意欲赎回此前不久儿皇帝石敬塘割让给大辽的所谓燕云十六州。而他的弟弟宋太宗赵匡义却用的是军事手段。
而此时的大辽掌权人依然是历史上大名鼎鼎的萧太后。萧太后父亲是辽太宗的女婿，辽国皇帝一律姓耶律，皇后除一个外全部姓萧，萧太后经过一系列不眨眼的杀人上位，事实也证明了是一个治国奇才，才华与成就不输武则天。
杨业其实是大宋统一之前北汉的一位大将，神勇无敌，后来随北汉一起投降宋。北汉时叫刘继业。杨业眼见生还无望，于是商定潘美率领部队在陈家谷等杨家军撤退与此时伏击辽军，而等杨家军败退陈家谷时，潘美早就逃之夭夭了。杨家军无一生还，杨业受伤被俘，绝食而亡。
