公元383年，苻坚决定倾全国之兵南征东晋，慕容德被任命为将军，随大军出征。慕容德在冥冥之中感到未来凶险，此次一别今后将难以预料。因此，在与母亲公孙氏、哥哥慕容纳等人告别时，慕容德"留金刀而去"（《晋书·慕容超载记》）。如果家人不幸离散，就以这把金刀作为日后与家人相认的信物。
淝水之战前秦惨败，苻坚狼狈不堪地逃回长安。慕容氏则乘机纷纷反叛复国，苻坚愤怒之下，派人前往张掖把慕容氏全部处死。在这场大屠杀中，慕容纳被杀，家人几乎全都丧命，只有两个女人死里逃生。一个是母亲公孙氏，因为年龄太大了；另一个是妻子段氏，因为怀有身孕。虽然暂时没被处死，但是她们被关进了监狱，等段氏生下孩子后再作处理。正在段氏感到绝望的时候，黑暗中监狱大门打开了，一个狱吏走了进来，悄悄将她与公孙氏救了出来。
