大刀王五出身贫寒，从小就习武强身，后拜李凤岗为师，学的一手好刀法。此后行走江湖，因为人仗义、讲义气而被众侠客所推崇。有了名气后的大刀王五在北京开了顺源镖局，在大刀王五的经营下，顺源镖局以诚信可靠而声名鹊起，顺源镖局的生意也越来越好。
大刀王五十分关心国事，有报国之心。1898年戊戌变法时期，康有为曾邀请大刀王五保卫维新人士，还曾参与康有为密谋杀害慈禧太后的计划。在谭嗣同被杀害后，大刀王五曾多次组织暗杀活动，但均失败。从此大刀王五走上了推翻清朝统治的道路，也因此而被清王朝所痛恨，并借八国联军之手杀害了大刀王五。
