自第一次鸦片战争以后，清政府就陆续被迫签订了一系列不平等条约。在这些条约中，除了割让土地和主权外，另一个大头就是赔款。不过在早期列强的主要目标还是在打开中国国门上，对于赔款要求不大，清政府勒紧裤腰带大多还清了。
但是甲午战争时，日本有意借此机会大赚一票，于是喊出了两亿两白银的天价赔款（后来加上赎辽费3000万两和其他费用，总计支付了23150万两白银）。当时清政府一年财政总收入不过8000万两左右，再扣除基本开支，结余不过百来万两，这么一笔巨款自然是拿不出来，最后只能向英法俄等国借了总计3290万英镑的外债。
这笔外债可比之前的赔款大得多，光利息就是一笔巨款，搞得清政府财政一下子陷入了困境，只能拆东墙补西墙，勉励维持。然而祸不单行，没多久庚子事变清政府再次赔付了4.5亿两白银。清政府只能以关税、盐税和常关税作担保，约定分39年还清，算上利息，共计要还9.8亿两。
列强就通过这种方式控制了中国的海关。而海关收来的税收优先用于赔偿列强，剩余部分才能交给清政府。在当时这笔钱有个专有名词，叫关余。
